La semaine dernière, en parcourant WeChat, un membre du groupe nommé FaunaScan m’a envoyé un message privé accompagné d’une photo de chat, me demandant si je le reconnaissais — ils envisageaient d’adopter ce «chat bengal ». Dès que j’ai ouvert la photo, ma main a tellement tremblé que j’ai failli faire tomber mon téléphone. Ce n’était pas un chat bengal; c’était clairement un chat léopard sauvage! Une espèce de classe II protégée au niveau national, que vous ne pouvez en aucun cas détenir. Mais honnêtement, je ne pouvais pas vraiment leur en vouloir pour cette méprise. Si vous les placez côte à côte et ne regardez que leur pelage, on dirait effectivement deux jumeaux: tous les deux sont couverts de taches. Même le vieux Zhang, du rez-de-chaussée, qui élève des British Shorthairs depuis huit ans, est resté figé trois secondes lorsqu’il a rencontré Mango pour la première fois (ma Bengal): «Oh là là, cette chatte…» «Ça a l’air un peu sauvage?»
J’étudie le comportement animal depuis dix ans et j’élève des animaux de compagnie depuis vingt ans. J’ai même passé trois mois à utiliser un piège photographique (du type qui prend des photos nettes la nuit) dans les bois près de chez moi pour observer des chats léopards sauvages. J’ai aussi un chat bengal nommé Mango depuis cinq ans. Honnêtement, bien qu’ils aient tous deux un pelage tacheté, les différences sont en réalité assez marquées: on peut les distinguer d’un simple coup d’œil grâce à trois petits détails.
Commençons par les marquages, qui sont les plus simples à comprendre. Les chats léopards sauvages ont des taches petites, denses et régulières — on dirait qu’elles ont été tracées au stylo-bille de 0,3 mm, disposées avec soin sur un fond jaune clair —, dégageant une impression de «Je suis né pour me cacher dans les buissons ». Les Bengals? Tout le contraire: tout est permis. Des motifs en rosette? Des motifs craquelés? Des motifs de nuages? Même quelque chose qui ressemble à une tache de sauce soja renversée… Celui qui est sur le dos de Mango a la forme d’un petit cœur un peu de travers. Ma femme dit que ça ressemble à des «preuves» laissées sur place après le vol d’une confiture de fraises. Au fait, les chats léopards sauvages ont une bande noire qui va du coin de l’œil jusqu’à l’oreille; elle est droite et nette, comme si elle avait été tracée au fusain. Les rayures des guépards, en revanche, sont généralement floues ou irrégulières, comme si elles n’étaient pas encore tout à fait réveillées.
Maintenant, parlons de la silhouette. Les chats léopards sauvages vivent à l’état naturel toute l’année, courant, sautant et chassant chaque jour; leur corps est donc particulièrement élancé et agile. Leurs jambes sont fines et longues, et leur taille est étroite. Lorsqu’ils se déplacent, ils paraissent légers et gracieux, tels de petits athlètes. Les Bengals, cependant, sont différents. En tant qu’animaux de compagnie, même s’ils sont pleins d’énergie, ils ne font pas autant d’exercice que les chats léopards sauvages. Par conséquent, ils sont généralement plus robustes, avec des pattes plus épaisses et des ventres plus ronds (surtout s’ils sont bien nourris — Mango, par exemple, a toujours été un peu potelée). Au fait, les chats léopards sauvages ont une queue longue et fine, ornée d’anneaux noirs bien marqués, tandis que les Bengals ont une queue plus courte et plus épaisse, avec des anneaux moins visibles.
Enfin, voici un détail que beaucoup de gens négligent: la tache blanche derrière l’oreille. Les chats léopards sauvages portent une tache blanche très marquée derrière les oreilles: petite, ronde et éclatante, semblable à deux petits boutons blancs. Sais-tu à quoi sert cette tache blanche? C’est pour communiquer avec les autres chats! Lorsqu’ils se trouvent dans la forêt, ils peuvent utiliser ces taches pour se signaler entre eux. En revanche, les bengals ne présentent généralement pas de marques auriculaires aussi marquées. Même s’ils sont présents, ils sont généralement peu visibles et se fondent dans le pelage environnant. J’ai déjà filmé les oreilles de Mango avec ma caméra à ralenti (celle que j’utilise pour observer les micro-expressions chez les animaux) et je n’y ai distingué qu’une trace pâle à peine visible — totalement différente de celle des guépards sauvages que j’avais aperçus grâce aux pièges photographiques.
Je sais que certaines personnes se disent: «Qu’est-ce que ça peut bien faire qu’elles se ressemblent et que quelqu’un les confonde?» Mais laissez-moi vous dire que cette erreur peut avoir des conséquences graves. Les chats léopards sauvages sont des animaux protégés dans notre pays, et les capturer, les élever ou en faire le commerce sans autorisation sont des actes illégaux. J’ai déjà connu quelqu’un qui avait acheté par méprise un chat léopard sauvage en croyant qu’il s’agissait d’un Bengal. Au final, non seulement ont-ils dû remettre le chat aux autorités, mais ils ont également dû faire face à des poursuites judiciaires. Ça n'en valait vraiment pas la peine.
Les chats du Bengale, en revanche, sont des animaux de compagnie autorisés. Ils sont des hybrides entre des chats léopards d’Asie et des chats domestiques. Ils ont un tempérament doux, s’adaptent facilement à la vie de famille, adorent interagir avec leurs maîtres et sont extrêmement intelligents — Mango avait pour habitude d’ouvrir l’armoire où je rangeais les collations (j’ai fini par devoir les cacher sur les étagères les plus hautes). Ils sont un véritable bonheur à avoir chez soi et constituent des animaux de compagnie idéaux pour toute la famille.
D’après mon expérience, j’ai une petite astuce: si vous n’êtes pas certain qu’un chat soit un chat léopard sauvage ou un Bengal, ne l’approchez pas. Tout d’abord, prenez une photo à distance sécuritaire et observez ses marques, sa silhouette ainsi que la présence ou l’absence de la tache blanche derrière l’oreille. Si vous n’êtes toujours pas sûr, publiez la photo dans la communauté FaunaScan: de nombreux passionnés d’animaux et des experts y sont présents pour vous aider à l’identifier.
Les animaux sauvages suivent leurs propres rythmes naturels, tandis que les animaux domestiques ont leur propre manière de coexister avec les humains. Aujourd’hui, j’ai partagé ces informations non seulement pour vous aider à éviter les erreurs, mais aussi pour permettre à davantage de personnes de comprendre que les chats léopards sauvages ont leur place dans les montagnes et les forêts, et que nous devons respecter leur espace. Et si vous êtes à la recherche d’un compagnon félin tacheté, le chat Bengal est le choix parfait.
