La semaine dernière, dans la section commentaires de FaunaScan, un ami m'a laissé un message. Elle a dit qu'elle est allée au zoo, a pointé un éléphant d'Asie et l'a appelé un éléphant d'Afrique, et a été corrigée par un enfant à proximité. Elle était tellement embarrassée qu'elle aurait voulu disparaître dans le sol. Honnêtement, je comprends parfaitement ce sentiment-quand j'ai commencé à travailler au zoo de San Diego, j'ai fait exactement la même erreur. À l'époque, je me suis même plaint à mon mentor: «Ne sont-ils pas tous des éléphants? On a des oreilles plus grandes, on a des oreilles plus petites-est-ce vraiment important?"
Avec le recul, je me rends compte à quel point j'étais naïve. Au cours des dix dernières années, j'ai observé les éléphants dont nous avons la garde grandir des veaux aux adultes, les ai observés manger, jouer, interagir, et j'ai progressivement découvert que les différences entre les éléphants d'Afrique et d'Asie vont bien au-delà de leurs oreilles. Leurs squelettes, leurs défenses, même la façon dont ils se font des amis-tout est remarquablement différent. C'est comme mon espiègle border collie Ollie et le Corgi du voisin-ce sont tous les deux des chiens, mais leurs personnalités et leurs habitudes ne pourraient pas être plus différentes. Les éléphants, c'est pareil.
Commençons par l'aspect le plus négligé-leurs squelettes. Avez-vous déjà observé de près le front d'un éléphant? Les éléphants d'Afrique ont deux dômes très distincts sur la tête, comme s'ils portaient un petit chapeau de bicorne. La première fois que j'en ai touché un, je pensais qu'il avait été sculpté artificiellement, mais plus tard j'ai appris que c'était leur structure de crâne naturelle, conçue pour soutenir les muscles lourds et la peau. Les éléphants d'Asie, en revanche, ont des fronts beaucoup plus plats, avec seulement une faible bosse facile à manquer si vous ne regardez pas de près. Et puis il y a leur colonne vertébrale. Les éléphants d'Afrique ont une colonne vertébrale plus courbée, ce qui leur donne une démarche oscillante et lourde qui les fait paraître plus doux et plus sérieux. Les éléphants d'Asie ont une colonne vertébrale plus droite et se déplacent d'un pas plus léger-comme mon vieux chat Grace, silencieux et gracieux.
Ensuite, il y a les défenses-ce que la plupart des gens connaissent. Pour être honnête, beaucoup de gens supposent que «tous les éléphants ont des défenses», mais c'est en fait une énorme idée fausse. J'ai travaillé avec un éléphant d'Asie nommé Lia au zoo, et les visiteurs me demandent souvent: «Où sont ses défenses? Ont-ils été coupés?» En fait, non seulement les éléphants d'Asie mâles cultivent des défenses, et ils ont tendance à être minces et à se courber doucement. Les éléphants d'Afrique sont différents: les mâles et les femelles ont des défenses épaisses et robustes avec une courbe plus spectaculaire. Certains peuvent atteindre plus d'un mètre de long, brillant avec une teinte ivoire pâle dans la lumière du soleil-vraiment puissant à voir. Mais c'est précisément à cause de ces belles défenses qu'ils font face au braconnage illégal. Chaque fois que j'y pense, j'ai mal au cœur-ces gentils géants devraient errer librement dans les savanes et les forêts, mais ils font face à une crise de survie à cause de la cupidité humaine.
Ce qui me fascine le plus, cependant, c'est leur comportement social-après tout, je suis un chercheur en comportement animal, et ces petits détails sont irrésistibles pour moi. Les troupeaux d'éléphants d'Afrique sont comme une grande famille élargie. Ils sont généralement dirigés par la femelle la plus âgée, guidant un groupe de dizaines d'éléphants-femelles, veaux et mâles adolescents. Leurs interactions sont incroyablement fréquentes. Ils utilisent leurs troncs pour se toucher et s'entremêlé les uns avec les autres, presque comme des câlins humains. Ils se toilettent, partagent la nourriture et quand un compagnon est blessé, ils les réconfortent doucement avec leurs malles. Je me souviens qu'une fois, un jeune éléphant d'Afrique au zoo a trébuché et est tombé, et plusieurs éléphants adultes se sont rassemblés autour, en utilisant soigneusement leurs troncs pour l'aider à remonter. Ce genre de tendresse-il guérit quelque chose en vous.
Les dynamiques sociales des éléphants d'Asie sont beaucoup plus réservées. Leurs groupes sont plus petits, généralement quelques femelles et leurs petits. Une fois que les éléphants asiatiques mâles atteignent leur maturité sexuelle, ils quittent le groupe pour vivre une vie solitaire-comme des adolescents qui veulent se défaire d'eux-mêmes. Leur communication repose davantage sur le parfum. Ils laissent des marques de parfum sur les troncs d'arbres pour dire aux autres éléphants: "Je suis passé par ici." Quand ils rencontrent des compagnons familiers, ils reniflent simplement, pas aussi effusivement que les éléphants d'Afrique. Mais ils ont aussi leur côté doux. Le soin d'une mère éléphant d'Asie pour son veau est tout aussi dévoué que celui de son homologue africain-elle reste à côté de son veau, le protégeant jusqu'à ce qu'il soit complètement développé.
Honnêtement, qu'ils soient africains ou asiatiques, les éléphants sont parmi les créatures les plus douces et les plus intelligentes sur Terre. Je pense souvent que la compréhension de leurs différences ne consiste pas seulement à pouvoir les différencier, mais aussi à comprendre leurs besoins uniques. Les éléphants d'Afrique ont besoin de vastes prairies et d'abondantes sources d'eau. Les éléphants d'Asie ont besoin de forêts denses et d'environnements calmes. Ce dont ils ont tous deux besoin, c'est avant tout de notre respect et de notre protection.
Chaque fois qu'Ollie voit des éléphants à la télévision, il remue la queue à l'écran, presque comme s'il disait bonjour. Je pense qu'entre les animaux et les humains, il n'y a jamais eu de réelle distance. Ils ont leurs propres émotions, leur propre vie sociale, leurs propres façons d'être. Même si aujourd'hui vous vous souvenez seulement que les éléphants d'Afrique ont de grandes oreilles et que les éléphants d'Asie en ont de petites, même si vous n'avez appris qu'un petit fait nouveau à leur sujet-c'est le progrès. Comme je le dis toujours: même si aujourd'hui il ne vous regarde qu'un instant de plus sans se cacher, c'est une victoire.
Avez-vous déjà vu des éléphants d'Afrique et d'Asie au zoo? Avez-vous remarqué une de leurs différences subtiles? Dites-le-moi dans les commentaires-j'aimerais savoir ce que vous avez découvert. Aimez-les, en commençant par comprendre leur silence. Et à partir de comprendre ce qui rend chacun d'eux unique.
