지난주, 위챗을 스크롤하다가 FaunaScan이라는 단체 회원이 고양이 사진과 함께 개인 메시지를 보내와, 이 아이를 아는지 물었어요. 그분들은 이 ‘벵갈 고양이’를 입양하는 것을 고려하고 있었다고 하더군요. 그 사진을 열자마자 손이 너무 떨려서 휴대폰을 떨어뜨릴 뻔했어요. 그것은 벵갈 고양이가 아니었고, 분명 야생의 표범고양이였다! 국가 보호 종 II급으로, 절대로 기를 수 없는 종입니다. 하지만 솔직히 말해서, 그 혼선을 그들 탓으로 돌릴 수는 없었어요. 두 마리를 나란히 놓고 털빛만 보면, 정말 쌍둥이처럼 닮았어요—둘 다 온몸에 반점이 가득하거든요. 아래층에 사는 올드 장 아저씨도 영국 쇼트헤어를 8년이나 키워왔는데, 망고(우리 집 벵갈 고양이)를 처음 만났을 때는 무려 3초 동안 얼어붙더니 이렇게 말하더군요: “세상에, 이 고양이는…!” 조금 거칠어 보이나요?
저는 십 년 동안 동물 행동을 연구해 왔고, 이십 년 동안 반려동물을 키워왔습니다. 저는 집 근처 숲속에서 야생 살쾡이를 관찰하기 위해 무인카메라(야간에도 선명한 사진을 찍는 종류)를 사용해 무려 석 달 동안 연구하기도 했습니다. 저는 망고라는 벵갈 고양이를 다섯 해 동안 키워왔습니다. 솔직히 말하면, 두 종 모두 얼룩무늬 털을 가지고 있지만, 사실 그 차이점은 상당히 크며, 단 세 가지 작은 특징만으로도 한눈에 구별할 수 있습니다.
가장 간단한 표시부터 시작해 보겠습니다. 야생 표범 고양이는 작고 촘촘하며 균일한 반점을 가지고 있는데, 마치 0.3mm의 테크니컬 펜으로 라이트 옐로우 바탕에 가지런히 찍어 놓은 듯하여 ‘나는 수풀 속에 숨기 위해 태어났다’는 분위기를 풍긴다. 벵거스? 정반대—뭐든지 가능해. 로제트 패턴? 크랙클 패턴? 구름 무늬? 심지어 간장이 쏟아진 것처럼 보이는 얼룩조차도… 망고의 등에 있는 건 삐뚤빼뚤한 작은 하트 모양이에요. 제 아내는 이게 딸기 잼을 훔친 뒤에 남긴 ‘증거’처럼 보인다고 하네요. 참, 야생 표범고양이는 눈꼬리에서 귀까지 검은 줄무늬가 나 있는데, 마치 목탄으로 그린 듯이 곧고 날카롭습니다. 반면에 벵갈 고양이의 줄무늬는 대개 흐리거나 불규칙해서, 마치 아직 잠에서 덜 깬 듯한 느낌을 줍니다.
자, 이제 체형에 대해 이야기해 보겠습니다. 야생 표범고양이는 일 년 내내 야생에서 생활하며 매일 뛰고, 점프하고, 사냥을 하기 때문에 몸이 특히 날렵하고 민첩합니다. 그들의 다리는 가늘고 길며, 허리는 잘록합니다. 그들이 움직일 때, 마치 작은 운동선수들처럼 가볍고 우아해 보입니다. 하지만 벵골스는 다르다. 반려동물로서, 활발하더라도 야생의 표범고양이만큼 운동을 하지는 않습니다. 그 결과, 이들 개체는 대체로 더 튼튼하며 다리가 굵고 배가 둥글다(특히 잘 먹은 경우라면 더욱 그렇다—예를 들어 망고는 원래부터 조금 통통한 편이다). 참, 야생 표범고양이는 길고 가느다란 꼬리를 가지고 있으며 뚜렷한 검은 반점이 줄지어 있는데 반해, 벵갈 고양이는 더 짧고 굵은 꼬리를 지니며 반점은 덜 뚜렷합니다.
마지막으로, 많은 사람들이 놓치는 세부 사항 하나가 있는데요: 귀 뒤쪽의 흰색 무늬입니다. 야생 표범고양이는 귀 뒤쪽에 매우 두드러진 흰 무늬가 있는데, 작고 둥글며 밝아 마치 작은 흰 단추 두 개처럼 보입니다. 그 흰색 패치가 뭐 하는 건지 아세요? 고양이 친구들과 소통하기 위한 거예요! 그들이 숲에 있을 때, 이 패치들을 사용해 서로 신호를 보낼 수 있습니다. 하지만 벵갈스는 대부분 이처럼 뚜렷한 귀 패치를 가지고 있지 않습니다. 설령 나타난다 해도, 대개 희미해서 주변 털과 잘 섞여 보입니다. 한번은 슬로우모션 카메라(동물의 미세한 표정을 관찰하는 데 사용하는 그 카메라)로 망고의 귀를 촬영해 보았는데, 희미한 연한 자국 하나만 겨우 보였을 뿐이어서, 무인카메라로 본 야생 표범고양이들과는 완전히 달랐습니다.
몇몇 사람은 이렇게 생각할 수도 있어요: “닮았다고 해서 누가 헷갈려 한다고 뭐가 그리 대수야?” 하지만 말씀드리자면, 이런 실수는 심각한 결과를 초래할 수 있습니다. 야생 표범고양이는 우리나라에서 보호종으로 지정되어 있으며, 허가 없이 포획·사육 또는 거래하는 행위는 불법입니다. 예전에 벵갈 고양이인 줄 알고 야생 표범고양이를 잘못 구입한 사람을 한 번 만난 적이 있어요. 결국 그들은 고양이를 당국에 인도해야 했을 뿐만 아니라 법적 처벌까지 받게 되었습니다. 정말 그만한 가치가 없었어.
반면에 벵갈 고양이는 합법적인 반려동물입니다. 그들은 아시아표범고양이와 집고양이의 잡종입니다. 그들은 온순한 성격을 가지고 있어 가족 생활에 잘 적응하며, 주인과 교감하는 것을 매우 좋아합니다. 게다가 엄청나게 똑똑해서, 망고는 제가 간식을 보관해 놓은 찬장을 스스로 열곤 했어요(결국 저는 간식을 더 높은 선반에 숨겨야 했죠). 그들은 집에 있으면 정말 즐겁고 가족 반려동물로도 완벽합니다.
제 경험에 비춰볼 때, 한 가지 팁을 드리자면: 고양이가 야생 표범고양이인지 벵갈인지 확신이 서지 않는다면, 가까이 다가가지 마세요. 먼저, 안전한 거리에서 사진을 찍은 뒤, 몸에 있는 무늬와 몸통의 형태, 그리고 귀 뒤쪽에 흰 반점이 있는지 살펴보세요. 아직도 확신이 서지 않는다면, 사진을 FaunaScan 커뮤니티에 올려보세요. 그곳에는 동물 애호가와 전문가들이 많아서 여러분의 물건을 식별하는 데 도움을 줄 수 있습니다.
야생동물은 각자의 자연스러운 리듬을 가지고 있는 반면, 반려동물은 인간과 공존하는 나름의 방식을 갖고 있습니다. 오늘 저는 여러분이 실수를 피하도록 돕기 위해서만이 아니라, 더 많은 이들이 이해할 수 있도록 하기 위해 이 내용을 공유했습니다: 야생 표범고양이는 산과 숲에 어울리는 존재이며, 우리는 그들의 서식지를 존중해야 합니다. 그리고 점박이 고양이 반려동물을 찾고 있다면, 벵갈 고양이는 완벽한 선택입니다.
