Dans cet essai, je veux partager avec tous les amoureux des animaux les créatures mystérieuses qui n'appartiennent qu'aux Galápagos, et les idées qu'elles nous offrent en tant que propriétaires d'animaux. Puissions-nous tous arriver à comprendre le caractère unique et précieux de chaque vie.
Il y a trois ans, j'ai emballé mon sac à dos, j'ai attrapé mon vieil appareil photo-le même que celui que j'utilisais lorsque je travaillais avec la San Diego Zoo Wildlife Alliance-et je suis monté à bord d'un petit avion à destination des îles Galápagos. J'avais attendu dix ans pour ce voyage-depuis que j'ai vu pour la première fois une photo d'une tortue géante des Galápagos dans un manuel de comportement animal à l'université, sa coquille couverte de mousse se déplaçant si lentement qu'il semblait faire durer le temps. Alors que je regardais par la fenêtre la mer d'un bleu profond qui cédait progressivement la place aux îles volcaniques, mon cœur battait. Vous connaissez ce sentiment, n'est-ce pas? Cette excitation agitée, comme un enfant la veille de Noël attendant de déballer un cadeau tant attendu. C'était moi-parce que je savais que j'étais sur le point de rencontrer des créatures qui ne se trouvent nulle part ailleurs sur Terre, celles-là mêmes qui avaient inspiré Darwin lui-même. Et en tant que propriétaire d'animal de compagnie (je dois mentionner mon espiègle border collie Ollie et mon grincheux vieux chat Grace), je savais que ce voyage allait changer la façon dont je voyais tous les animaux-y compris mes propres animaux de compagnie.
Je suis Elias Hunter, PhD en comportement animal de UC Davis, un consultant en comportement animal certifié internationalement, et votre mentor principal dans la communauté FaunaScan. Pendant vingt ans, j'ai élevé toutes sortes d'animaux de compagnie-chats errants timides, chiots énergiques, même un vieux coq grincheux qui ne mangeait que des graines de tournesol. Mais au cours de la dernière décennie, j'ai partagé mon temps entre aider les propriétaires d'animaux domestiques avec leurs animaux "problématiques" (croyez-moi, j'ai tout vu-des chiens mâchant des cloisons sèches aux chats cachés sous le lit pendant des semaines) et étudier la faune dans leurs habitats naturels. Le voyage aux Galápagos? Un voyage que j'ai fait volontiers. Je suis resté un mois dans un petit éco-lodge sur l'île de Santa Cruz, me réveillant avant l'aube tous les jours, parcourant les prairies et les rochers côtiers avec mon appareil photo, espérant juste un aperçu de ces créatures mystérieuses. Et laissez-moi vous dire-ils n'ont pas déçu.
Aujourd'hui, je ne suis pas ici pour vous jeter du jargon scientifique. Pas de conférences sur le «rayonnement adaptatif» ou la «spéciation sympatrique». Je suis ici pour partager les histoires chaotiques, belles et souvent hilarantes de mon temps sur les îles-les moments qui m'ont fait rire, ému et approfondi mon amour pour le règne animal. Parce que c'est ce que FaunaScan est tout au sujet, n'est-ce pas? Se connecter à travers notre amour partagé des animaux, se soutenir les uns les autres et se rappeler que même les créatures les plus petites et les plus mystérieuses ont quelque chose à nous apprendre. Ma devise le dit le mieux: "Même si aujourd'hui il ne vous regarde qu'un moment de plus avant de fuir, c'est toujours une victoire." (Désolé, vieille habitude-je m'excite et glisse en chinois.) Mais c'est vrai-chaque rencontre avec un animal, qu'il soit sauvage ou domestique, est une victoire. Une chance de se connecter, d'apprendre, de grandir.
Permettez-moi de commencer par la tortue géante des Galápagos-ma préférée parmi tous les habitants des îles. J'en ai rencontré un pour la première fois lors de mon troisième jour sur l'île, lors d'une randonnée dans les hautes terres de Santa Cruz. Je marchais le long d'un chemin de terre, en écoutant les oiseaux gazouillis, quand j'ai entendu un faible «thump, thump, thump» devant. Je me suis arrêté, j'ai retenu mon souffle et j'ai lentement saute derrière un buisson-et il était là. Une tortue géante, pesant facilement plus de 200 livres (environ 90 kilogrammes), sa carapace couverte de mousse verte épaisse, se déplaçant si lentement que je pouvais marcher à ses côtés sans aucun effort. Je me suis assis sur le sol (toujours accroupi ou assis à l'approche de la faune-rappelez-vous, le niveau des yeux est la clé) et je l'ai regardé pendant plus d'une heure. Il se dirigea lentement vers un coin d'herbe, baissa la tête et commença à grignoter, son cou s'étirant long et lent comme un serpent au ralenti.
Mais ce que les manuels ne vous disent pas, c'est ceci: ces tortues sont des gourmets absolus. J'ai regardé celui-ci abandonner un morceau d'herbe sèche et ramper dix pieds (environ trois mètres) juste pour arriver à une touffe plus fraîche-comme un enfant refusant les légumes et attendant le dessert. J'ai même vu un arrêt à mi-chemin, incliner la tête pour me regarder, comme si j'avais interrompu son temps de collation. Honnêtement, c'était hilarant. Mais ça m'a aussi rappelé ma vieille chatte Grace-elle fait la même chose, en tournant son nez si sa croquette n'est pas assez fraîche. Nous pensons toujours que les animaux sauvages sont «féroces» et «primitifs», mais ils ne sont pas vraiment différents de nos propres animaux de compagnie-ils ont des préférences, des personnalités et même des bizarreries.
Maintenant, à propos des iguanes marins-ces créatures sont la quintessence de "mignon avec un extérieur dur". Honnêtement, la première fois que j'en ai vu un, j'ai pensé que c'était un petit dinosaure. Des écailles noires, des crêtes épineuses le long du dos-ils semblaient pouvoir vous mordre la main. Mais devinez quoi? Ils sont en fait incroyablement doux. J'ai passé une matinée entière sur la côte de l'île Fernandina à regarder des dizaines d'iguanes marins se prélasser sur les roches volcaniques noires. Ils étendraient leurs membres, fermeraient les yeux, et juste… zone. C'était comme une gigantesque fête d'iguane sur la plage. Et quand ils ont eu faim? Ils se dandinaient au bord de l'eau, plongeaient, nageaient comme de petites torpilles noires et broutaient des algues. J'en ai même vu une sortir la tête de l'eau, secouer les gouttelettes et regarder autour d'elle comme si elle était fière d'elle-même.
Et la partie la plus drôle? Ils éternuent. Beaucoup. Parce qu'ils avalent l'eau de mer tout en mangeant des algues, et ils ont des glandes spécialisées pour expulser le sel-alors ils éternuent de minuscules cristaux de sel. Je vous jure, c'est la chose la plus mignonne que vous verrez jamais. J'ai envoyé une vidéo à ma sœur (une propriétaire de chien dévouée), et elle a répondu: "Mon chien éternue comme ça quand il est excité-même énergie!" Vous voyez? Même les animaux sauvages ont des habitudes qui nous rappellent nos propres animaux de compagnie. C'est la magie de cela.
Mais les tortues et les iguanes ne sont pas les seules stars du spectacle. Bien sûr que non-ces îles contiennent tant de trésors cachés. Prenez les fous à pieds bleus, avec leurs pieds bleu vif-bleu néon, visibles à un kilomètre de distance. Leur danse de parade nuptiale est absolument hilarante (de la meilleure façon). Les mâles gonflent leur poitrine, lèvent un pied bleu vif, puis l'autre, se balançant d'avant en arrière comme pour dire: «Regardez mes pieds de fantaisie! Choisissez-moi, choisissez-moi!» J'ai regardé un homme danser pendant vingt minutes, seulement pour que la femme se retourne et marche vers un autre homme. Pauvre gars-il se sentait comme regarder une comédie romantique.
Ensuite, il y a les otaries des Galápagos-elles sont comme des golden retrievers de l'océan. Ludique, curieux et toujours à la recherche de se joindre au plaisir. Un après-midi, alors que j'étais assis sur une plage, un jeune lion de mer s'est dandiné jusqu'à moi, a poussé ma main avec son nez, a roulé sur son dos et a attendu un massage du ventre. Je ne pouvais pas résister-je lui ai donné une légère égratignure, et il a laissé sortir une écorce douce, comme un chiot. Ce sont les moments qui vous font oublier tous vos soucis-juste vous et une petite créature curieuse, la connexion.
Et les lézards de lave-ils sont maîtres du déguisement, leurs corps brun-noir se mélangeant parfaitement dans la roche volcanique. J'ai presque marché sur un jusqu'à ce qu'il bougé-effrayé le coeur droit de moi!
Je sais ce que vous pensez-"Elias, ce sont des animaux sauvages. En quoi cela m'aide-t-il avec mon animal de compagnie? "Laissez-moi vous raconter une histoire. Quelques mois après mon retour des Galápagos, un membre de FaunaScan m'a contacté, complètement désespéré. Son chien, un berger allemand de sauvetage nommé Max, avait peur de tout-des bruits forts, des étrangers, même de sa propre ombre. Elle a dit qu'elle avait tout essayé et qu'elle était prête à abandonner.
Je lui ai parlé des iguanes marins-ces créatures qui ont l'air féroces mais qui sont en fait douces, celles qui ont besoin de temps pour s'adapter à de nouvelles choses. Je lui ai parlé des tortues-comment elles se déplacent lentement mais continuent, même quand les choses deviennent difficiles. J'ai dit: "Max n'est pas" difficile "-il est comme ces iguanes. Il a besoin de temps pour se sentir en sécurité. Même s'il ne fait qu'un petit pas en avant, c'est une victoire.»
Elle a suivi mon conseil, a arrêté de pousser Max et a commencé à prendre les choses lentement. Un mois plus tard, elle m'a envoyé une photo: Max allongé sur le canapé, recroquevillé à côté d'elle, la tête posée sur sa jambe. Elle a écrit: «Il m'a finalement laissé le caresser. C'est petit, mais c'est une victoire.» C'est le point. Les animaux des Galápagos ne sont pas seulement des créatures mystérieuses-ils sont des enseignants. Ils nous enseignent la patience, l'empathie et l'importance de prendre les choses une étape à la fois. Tout comme nos animaux de compagnie.
Et à mes compagnons amoureux des animaux et propriétaires d'animaux-vous savez qui vous êtes-ce voyage m'a appris quelque chose d'important: tous les animaux, qu'ils soient sauvages ou domestiques, méritent notre respect et notre gentillesse. Nous passons tellement de temps à essayer de «former» nos animaux de compagnie à s'intégrer dans nos vies que nous oublions parfois de ralentir et de les voir pour ce qu'ils sont vraiment-des individus avec leurs propres personnalités, peurs et joies.
La tortue m'a appris que lente et régulière gagne la course. L'iguane marin m'a appris à ne pas juger un livre par sa couverture. Le Fou aux pieds bleus m'a appris à embrasser les parties stupides et joyeuses de la vie. Et n'est-ce pas ce que le fait d'avoir un animal de compagnie est tout au sujet? Apprendre les uns des autres, grandir ensemble et célébrer chaque petite victoire.
Je feuillette encore mes photos des Galápagos chaque semaine-en particulier cette tortue grincheuse, qui me regarde de côté alors qu'elle grignotait des feuilles. Cela me rappelle pourquoi je fais ce travail. Pourquoi je passe des heures à répondre aux commentaires sur FaunaScan, pourquoi j'ai fondé le programme de réhabilitation des animaux errants "PawConnect", pourquoi j'ai consacré ma vie à aider les animaux de compagnie et leurs propriétaires. Parce que chaque animal, grand ou petit, sauvage ou domestique, a une histoire à raconter. Et c'est notre travail d'écouter.
Alors la prochaine fois que vous vous sentez frustré avec votre animal de compagnie-quand ils mâchent vos chaussures, quand ils se cachent de vous, quand ils ne veulent tout simplement pas écouter-pensez aux Galápagos. Pensez à la tortue lente. Pensez à l'iguane doux sous ses écailles féroces. Rappelez-vous que chaque petit pas, chaque petite victoire, vaut la peine d'être célébré. Parce que, comme je le dis toujours, l'amour commence quand on apprend à écouter son silence. Que ce soit une tortue aux Galápagos ou un petit Chihuahua sur votre canapé-chaque animal a quelque chose à dire. Tout ce que vous avez à faire est de calmer votre esprit et d'écouter.
