Il y a deux mois, j'ai fourré mon appareil photo étanche, un paquet de barres énergétiques et un ordinateur portable usé (celui que j'ai utilisé pour enregistrer le comportement des animaux de compagnie pendant 15 ans) dans mon sac à dos, et je suis monté à bord d'un petit avion à hélice se dirigeant vers le Masai Mara. Je rêvais de ce voyage depuis que j'étais étudiant à UC Davis-à l'époque, mon conseiller nous a montré une vidéo de gnous traversant la rivière Mara, et j'ai pleuré. Pas parce que c'était triste, mais à cause du courage brut et sans vergogne de ces animaux. En tant que personne qui a passé 20 ans à s'occuper de chats de sauvetage nerveux, de chiots hyperactifs et même d'un perroquet souffrant d'anxiété de séparation (à Polly, qui crie encore quand je quitte la maison), je savais que ce voyage frapperait différent. Il ne s'agissait pas seulement de regarder une merveille naturelle-il s'agissait de se connecter avec quelque chose de plus grand, quelque chose qui m'aiderait à comprendre les animaux de compagnie que j'aime encore plus. Et laissez-moi vous dire, le Masai Mara n'a pas seulement répondu à mes attentes. Il s'est enroulé autour de mon cœur et a refusé de lâcher prise.
Je suis Isabella Wright-un doctorat en comportement animal, un CDBC, et votre mentor go-to ici à FaunaScan. Pendant deux décennies, je me suis assis avec des propriétaires d'animaux qui ont pleuré parce que leur chien a mâché leur pull préféré, qui se sont sentis coupables parce que leur chat se cache d'eux, qui ont presque abandonné un animal de compagnie avec une anxiété extrême. Je comprends. Je le fais vraiment. J'y suis allé aussi-rappelez-vous quand mon border collie Ollie (vous le connaissez tous, celui qui vole mes chaussettes et les cache sous le canapé) a eu une attaque de panique pendant un orage? Je me suis assis sur le sol avec lui pendant trois heures, tenant sa patte, lui chuchotant, et je le jure, je me suis senti aussi effrayé que lui. C'est la chose à propos d'aimer les animaux-qu'ils soient des gnous sauvages dans la savane ou un colley volant de chaussettes sur votre canapé-votre cœur devient le leur. Et c'est pourquoi le Masai Mara m'a frappé si fort. Ces gnous? Ce ne sont pas seulement des «animaux sauvages». Ce sont des mères qui protègent leurs bébés, des amis qui se défendent les uns les autres, des survivants qui poussent même quand tout semble impossible. Ça vous dit quelque chose? Il devrait-parce que c'est exactement ce que nous faisons en tant que propriétaires d'animaux.
Laissez-moi vous ramener à ce matin-là-celui qui a tout changé. Je campais près de la rivière Mara, en sirotant un café instantané terrible (ne jugez pas, c'est tout ce qu'ils avaient), quand je l'ai entendu. Un bruit bas, grondant, comme un tonnerre lointain. J'ai attrapé mon appareil photo et j'ai couru vers la berge, et mon souffle s'est coincé dans ma gorge. Ils étaient là-des centaines de milliers de gnous, s'étendant aussi loin que l'œil pouvait voir, leurs manteaux un mélange de brun et de noir, leurs cornes scintillant dans le lever du soleil doré. Ils étaient rassemblés au bord de la rivière, reniflant, faisant les cent pas, comme s'ils savaient ce qui allait arriver. Je me suis assis dans les hautes herbes (restez toujours bas, ne faites jamais de mouvements brusques-les animaux sauvages, tout comme les animaux de compagnie nerveux, ont besoin d'espace) et j'ai regardé. Pendant 45 minutes, il ne s'est rien passé. Puis, sorti de nulle part, un grand gnou mâle s'est avancé, a baissé la tête et est entré dans la rivière. L'eau est venue jusqu'à sa poitrine, et il a hésité une seconde-juste une seconde-avant de pousser en avant. Et puis, comme une rupture de barrage, tout le troupeau a suivi.
C'était le chaos, mais c'était beau. L'eau a baratté, les sabots des gnous ont tonné, et leurs appels ont résonné à travers la rivière. Et puis-il était là. Un crocodile s'est précipité, saisissant un jeune veau par la jambe. La mère du veau est devenue folle-elle s'est retournée, a nagé en arrière et a percuté le crocodile avec ses cornes, encore et encore, jusqu'à ce qu'il se laisse aller. Je retenais mon souffle, mes mains tremblaient pendant que je prenais des photos. Le veau était blessé, boitait, mais sa mère restait juste à côté, le fouinant, le guidant vers l'avant. J'ai pensé à Ollie, de retour à la maison, et comment il s'accroche à moi quand il a peur. Comment il me regarde comme si j'étais son monde entier. Cette mère wildebeest? Elle faisait la même chose que je fais chaque fois qu'Ollie a une attaque de panique-elle était son endroit sûr. Tu sais ce qui est drôle? Nous parlons de «dressage» de nos animaux de compagnie, de «fixation» de leurs comportements, mais le vrai travail consiste simplement à être là. Être leur lieu sûr. C'est ce que m'a appris cette mère gnou. Il ne s'agit pas d'être parfait. Il s'agit de se montrer, même quand c'est effrayant.
La migration ne consiste pas seulement à traverser des rivières. Il s'agit des petits moments-la façon dont les veaux trébuchent pour suivre, leurs jambes vacillantes, et les adultes ralentissent pour les laisser rattraper. La façon dont un groupe de gnous entourera un membre malade ou blessé, éloignant les prédateurs. J'ai vu un jeune gnou se séparer du troupeau, poursuivi par un guépard, et juste au moment où je pensais que c'était fini, trois gnous adultes se sont retournés, ont donné un coup de pied au guépard et ont guidé le jeune vers la sécurité. C'était comme regarder un groupe d'amis venir à la rescousse-et cela m'a fait penser à ma communauté FaunaScan. Vous faites tous la même chose, n'est-ce pas? Quand un autre propriétaire d'animal de compagnie est en difficulté, vous sautez dedans, offrez des conseils, partagez vos propres histoires. C'est l'esprit de groupe des gnous, et c'est l'esprit de notre communauté.
Une nuit, je me suis assis près du feu de camp, parcourant mes photos, et j'ai pensé à Polly, mon perroquet. Elle est venue me voir il y a trois ans, sauvée d'une maison où elle était gardée dans une petite cage, sans jamais pouvoir voler. Elle était terrifiée par tout-mains, bruits forts, même la lumière du soleil. Il m'a fallu 10 mois avant qu'elle ne me laisse la caresser, 12 mois avant qu'elle ne vole jusqu'à mon épaule. Mais chaque petit pas-chaque fois qu'elle ne me mordait pas, chaque fois qu'elle chantait quand je marchais dans la pièce-était une victoire. «Même si elle te regarde et ne s'enfuit pas aujourd'hui, c'est une victoire», me dis-je encore et encore. Et c'est ce que j'ai vu dans le wildebeest. Chaque pas qu'ils faisaient, chaque rivière qu'ils traversaient, chaque veau qui arrivait de l'autre côté, c'étaient toutes des victoires. Tout comme les petits pas de nos animaux de compagnie. Peut-être que votre chien a finalement arrêté de mâcher vos chaussures. Peut-être que votre chat vous a enfin laissé les ramasser. Ce sont aussi des victoires. Ne laissez personne vous dire le contraire.
Lors de mon dernier jour dans le Masai Mara, j'ai vu un veau nouveau-né faire ses premiers pas. Elle a trébuché, est tombée, s'est relevée et a trébuché à nouveau. Sa mère se tenait à côté d'elle, léchant sa tête, comme si elle disait: «Vous avez ceci.» Le troupeau attendait, ne se précipitant pas, ne poussant pas-laissant simplement le petit trouver son chemin. J'ai pleuré. Pas parce que c'était triste, mais parce que c'était parfait. C'est la magie de la migration, et c'est la magie d'être un propriétaire d'animal de compagnie. Nous ne précipitons pas nos animaux de compagnie. Nous ne les poussons pas au-delà de leurs limites. Nous attendons, nous soutenons, nous célébrons chaque petite victoire.
Je sais ce que vous pensez-«Isabella, ce sont des animaux sauvages. En quoi cela m'aide-t-il avec mon animal de compagnie?» Permettez-moi de vous raconter une histoire. Il y a quelques semaines, un membre de FaunaScan m'a contacté, désespéré. Sa chatte, Mila, avait été sauvée d'un foyer violent et avait trop peur de quitter le placard. Elle avait tout essayé-friandises, jouets, même les sprays à la phéromone-et elle était prête à abandonner. Je lui ai parlé du veau gnou, celui qui a trébuché mais qui a continué à essayer. Je lui ai parlé de la mère gnou, qui a attendu patiemment, sans jamais abandonner. J'ai dit: «Mila n'est pas difficile. Elle a juste peur. Et ça va. Chaque fois qu'elle sort du placard, même pour une seconde, c'est une victoire.» Elle a suivi mon conseil, a cessé de pousser Mila et a commencé à s'asseoir près du placard, à lui lire, à lui parler doucement. Un mois plus tard, elle m'a envoyé une photo: Mila était allongée sur ses genoux, ronronnante. Elle a écrit: «C'était un petit pas, mais c'était le nôtre.» C'est ce que le Masaï Mara m'a appris. Il ne s'agit pas de grands gestes. Il s'agit de se montrer, d'être patient et de célébrer les petites choses. C'est ce dont nos animaux de compagnie ont besoin. C'est ce dont nous avons besoin.
Quand je suis rentré chez moi, Ollie m'a accueilli à la porte, comme d'habitude, avec une chaussette dans la bouche. Polly a chaviré de sa cage, volant vers mon épaule. Et pendant que je les tenais, je pensais aux gnous, toujours en train de migrer, de continuer à avancer, de se soutenir mutuellement. Nous ne sommes pas si différents, vraiment. Nous essayons tous de survivre, d'aimer, de protéger ceux qui nous sont chers. Le gnou m'a appris que le courage n'est pas l'absence de peur-c'est aller de l'avant, même quand vous avez peur. Ils m'ont appris que la patience n'est pas la faiblesse-c'est la force. Et ils m'ont appris que l'amour, que ce soit une mère gnou qui protège son veau ou un propriétaire d'animal assis avec son chat effrayé, est la force la plus puissante au monde.
Donc, la prochaine fois que vous vous sentirez frustré par votre animal de compagnie-quand il se comporte mal, quand il a peur, quand il ne «progresse» pas aussi vite que vous le souhaitez-souvenez-vous du Masai Mara. Rappelez-vous les gnous, traversant la rivière même quand ils sont terrifiés. Rappelez-vous la mère, debout près de son veau, peu importe quoi. Rappelez-vous que chaque petit pas est une victoire. Et surtout, souvenez-vous de ceci: aimez-le, en commençant par comprendre son silence. Que ce soit un gnou dans la savane ou un colley volant de chaussettes sur votre canapé, ils font de leur mieux. Et vous aussi. C'est plus que suffisant.
