En este ensayo, quiero compartir con todos los amantes de los animales las criaturas misteriosas que pertenecen sólo a las Galápagos, y las ideas que nos ofrecen como dueños de mascotas. Que todos lleguemos a comprender la singularidad y la preciosidad de cada vida.
Hace tres años, empaqué mi mochila, agarré mi vieja cámara, la misma que usé mientras trabajaba con la Alianza de Vida Silvestre del Zoológico de San Diego, y abordé un pequeño avión con destino a las Islas Galápagos. Había esperado diez años para este viaje, desde que vi por primera vez una foto de una tortuga gigante de Galápagos en un libro de texto de comportamiento animal durante la universidad, su caparazón cubierto de musgo se movía tan lentamente que parecía detener el tiempo. Mientras miraba por la ventana hacia el profundo mar azul que gradualmente daba paso a las islas volcánicas, mi corazón latía. Conoces ese sentimiento, ¿verdad? Esa emoción inquieta, como un niño en Nochebuena esperando para desenvolver un regalo tan esperado. Ese era yo, porque sabía que estaba a punto de conocer criaturas que no se encontraban en ningún otro lugar de la Tierra, las mismas que habían inspirado al propio Darwin. Y como dueño de una mascota (tengo que mencionar a mi travieso border collie Ollie y mi gruñón gato viejo Grace), sabía que este viaje cambiaría la forma en que veía a todos los animales, incluidas mis propias mascotas.
Soy Elias Hunter, PhD en Comportamiento Animal de UC Davis, un consultor de comportamiento de mascotas con certificación internacional, y su mentor principal en la comunidad de FaunaScan. Durante veinte años, he criado todo tipo de mascotas: gatos callejeros tímidos, cachorros de alta energía, incluso un viejo gallo gruñón que no comería nada más que semillas de girasol. Pero durante la última década, he dividido mi tiempo entre ayudar a los dueños de mascotas con sus mascotas "problemáticas" (confía en mí, lo he visto todo, desde perros masticando paneles de yeso hasta gatos escondidos debajo de la cama durante semanas) y estudiar la vida silvestre en sus hábitats naturales. ¿El viaje a Galápagos? Un viaje que hice voluntariamente. Me alojé durante un mes en un pequeño eco-lodge en la isla de Santa Cruz, despertándome antes del amanecer todos los días, caminando a través de pastizales y rocas costeras con mi cámara, con la esperanza de echar un vistazo a estas misteriosas criaturas. Y déjenme decirles que no decepcionaron.
Hoy en día, no estoy aquí para lanzar jerga científica en usted. No hay conferencias sobre "radiación adaptativa" o "especiación simpátrica". Estoy aquí para compartir las historias caóticas, hermosas y a menudo hilarantes de mi tiempo en las islas, los momentos que me hicieron reír, me conmovieron y profundizaron mi amor por el reino animal. Porque de eso se trata FaunaScan, ¿no? Conectando a través de nuestro amor compartido por los animales, apoyándonos mutuamente y recordando que incluso las criaturas más pequeñas y misteriosas tienen algo que enseñarnos. Mi lema lo dice mejor: "Incluso si hoy solo te mira un momento más antes de huir, eso sigue siendo una victoria". (Lo siento, viejo hábito: me emociono y me meto en chino). Pero es cierto: cada encuentro con un animal, ya sea salvaje o doméstico, es una victoria. Una oportunidad para conectar, aprender, crecer.
Permítanme comenzar con la tortuga gigante de Galápagos, mi favorita entre todos los residentes de las islas. Conocí a uno en mi tercer día en la isla, mientras caminaba por las tierras altas de Santa Cruz. Estaba caminando por un camino de tierra, escuchando el canto de los pájaros, cuando escuché un débil "golpe, golpe, golpe" por delante. Me detuve, contuve el aliento y lentamente miré desde detrás de un arbusto, y allí estaba. Una tortuga gigante, que fácilmente pesa más de 200 libras (unos 90 kilogramos), su caparazón cubierto de musgo verde espeso, moviéndose tan lentamente que podía caminar a su lado sin ningún esfuerzo. Me senté en el suelo (siempre agacharme o sentarme cuando me acercaba a la vida silvestre; recuerda, el nivel de los ojos es clave) y lo observé durante más de una hora. Caminó lentamente hacia un trozo de hierba, bajó la cabeza y comenzó a mordiscar, su cuello se extendía largo y lento como una serpiente en cámara lenta.
Pero lo que los libros de texto no te dicen es esto: estas tortugas son absolutamente gatunos. Vi a este abandonar un parche de hierba seca y gatear diez pies (unos tres metros) solo para llegar a un grupo más fresco, como un niño que rechaza las verduras y espera el postre. Incluso vi una parada a mitad de camino, inclinando su cabeza para mirarme, como si hubiera interrumpido su hora de merienda. Honestamente, fue hilarante. Pero también me recordó a mi vieja gata Grace: hace lo mismo, levantando la nariz si su kibble no está lo suficientemente fresco. Siempre pensamos que los animales salvajes son "feroces" y "primitivos", pero en realidad no son diferentes de nuestras propias mascotas: tienen preferencias, personalidades e incluso peculiaridades.
Ahora, sobre las iguanas marinas, estas criaturas son el epítome de "lindas con un exterior resistente". Honestamente, la primera vez que vi uno, pensé que era un pequeño dinosaurio. Escamas negras, crestas espinosas a lo largo de sus espaldas, parecían como si pudieran arrancarte la mano. Pero, ¿sabes qué? En realidad son increíblemente gentiles. Pasé una mañana entera en la costa de la isla Fernandina viendo docenas de iguanas marinas tomando el descanso en las rocas volcánicas negras. Estiraban sus extremidades, cerraban los ojos y simplemente… se alejaban. Era como una fiesta masiva de iguanas en la playa. ¿Y cuando tienen hambre? Se contoneaban hasta la orilla del agua, se zambullían, nadaban como pequeños torpedos negros y se alimentaban de algas. Incluso vi a uno sacar la cabeza del agua, sacudir las gotas y mirar a su alrededor como si estuviera orgulloso de sí mismo.
¿Y la parte más divertida? Estornudan. Mucho. Porque traguan agua de mar mientras comen algas, y tienen glándulas especializadas para expulsar la sal, por lo que estornudan pequeños cristales de sal. Lo juro, es la cosa más linda que jamás verás. Le envié un video a mi hermana (dueña de un perro devoto), y ella me respondió: "Mi perro estornuda así cuando está emocionado, ¡la misma energía!". Incluso los animales salvajes tienen hábitos que nos recuerdan a nuestras propias mascotas. Esa es la magia de ello.
Pero las tortugas y las iguanas no son las únicas estrellas del espectáculo. Por supuesto que no, estas islas tienen tantos tesoros escondidos. Tome los piqueros de patas azules, con sus pies azules brillantes, azul neón, visibles desde una milla de distancia. Su baile de cortejo es absolutamente hilarante (de la mejor manera). Los machos hinchan sus pechos, levantan un pie azul brillante, luego el otro, balanceándose hacia adelante y hacia atrás como si dijeran: "¡Miren mis pies elegantes! Miré a un macho bailar durante veinte minutos, sólo para que la hembra se volviese y caminara hacia otro macho. Pobre chico, se sentía como ver una comedia romántica.
Luego están los leones marinos de Galápagos, son como golden retriever del océano. Juguetonero, curioso y siempre buscando unirse a la diversión. Una tarde, mientras estaba sentado en una playa, un joven león marino se me apareció, me movió la mano con la nariz, rodó sobre su espalda y esperó a que me frotara el vientre. No pude resistirme, le di un suave rasguño y dejó salir una corteza suave como de cachorro. Esos son los momentos que te hacen olvidar todas tus preocupaciones, solo tú y una criatura pequeña y curiosa, conectando.
Y los lagartos de lava, son maestros del disfraz, sus cuerpos marrón-negro se mezclan perfectamente con la roca volcánica. Casi pisé uno hasta que se movió, ¡me asustó el corazón!
Sé lo que estás pensando: "Elías, estos son animales salvajes. ¿Cómo me ayuda esto con mi mascota? "Déjame contarte una historia. Unos meses después de regresar de Galápagos, un miembro de FaunaScan se acercó a mí, completamente desesperado. Su perro, un pastor alemán de rescate llamado Max, tenía miedo de todo: ruidos fuertes, extraños, incluso su propia sombra. Ella dijo que lo había intentado todo y estaba dispuesta a rendirse.
Le hablé de las iguanas marinas, esas criaturas que parecen feroces pero en realidad son gentiles, las que necesitan tiempo para adaptarse a las cosas nuevas. Le conté sobre las tortugas, cómo se mueven lentamente pero siguen adelante, incluso cuando las cosas se ponen difíciles. Le dije: "Max no es 'difícil', es como esas iguanas. Necesita tiempo para sentirse seguro. Incluso si solo da un pequeño paso adelante, es una victoria ".
Siguió mi consejo, dejó de presionar a Max y comenzó a tomar las cosas con calma. Un mes más tarde, ella me envió una foto: Max acostado en el sofá, acurrucado a su lado, con la cabeza apoyada en su pierna. Ella escribió: "Finalmente me dejó acariciarlo. Es pequeño, pero es una victoria ”. Esa es la cuestión. Los animales de las Galápagos no son solo criaturas misteriosas, son maestros. Nos enseñan paciencia, empatía y la importancia de tomar las cosas un paso a la vez. Igual que nuestras mascotas.
Y para mis compañeros amantes de los animales y dueños de mascotas, ustedes saben quiénes son, este viaje me enseñó algo importante: todos los animales, ya sean salvajes o domésticos, merecen nuestro respeto y amabilidad. Pasamos tanto tiempo tratando de "entrenar" a nuestras mascotas para que encajen en nuestras vidas que a veces nos olvidamos de reducir la velocidad y verlos por lo que realmente son: individuos con sus propias personalidades, miedos y alegrías.
La tortuga me enseñó que lento y constante gana la carrera. La iguana marina me enseñó a no juzgar un libro por su portada. El bobo de pie azul me enseñó a abrazar las partes tontas y alegres de la vida. ¿Y no es eso de lo que se trata tener una mascota? Aprendiendo unos de otros, creciendo juntos y celebrando cada pequeña victoria.
Todavía hojeo mis fotos de Galápagos todas las semanas, especialmente esa tortuga de aspecto gruñón, mirándome de lado mientras se comía las hojas. Me recuerda por qué hago este trabajo. Por qué paso horas respondiendo a los comentarios en FaunaScan, por qué fundé el programa de rehabilitación de animales vagabundos "PawConnect", por qué he dedicado mi vida a ayudar a las mascotas y a sus dueños. Porque cada animal, grande o pequeño, salvaje o doméstico, tiene una historia que contar. Nuestro trabajo es escuchar.
Así que la próxima vez que te sientas frustrado con tu mascota, cuando mastique tus zapatos, cuando se escondan de ti, cuando simplemente no te escuchen, piensa en las Galápagos. Piensa en la tortuga que se mueve lentamente. Piensa en la gentil iguana bajo sus escamas de aspecto feroz. Recuerda que cada pequeño paso, cada pequeña victoria, vale la pena celebrarlo. Porque como siempre digo: el amor comienza cuando aprendes a escuchar su silencio. Ya sea una tortuga en las Galápagos o un pequeño Chihuahua en su sofá, todos los animales tienen algo que decir. Todo lo que necesitas hacer es calmar tu mente y escuchar.
