La semana pasada, en la sección de comentarios de FaunaScan, un amigo me dejó un mensaje. Ella dijo que fue al zoológico, señaló a un elefante asiático y lo llamó un elefante africano, y fue corregida por un niño cerca. Estaba tan avergonzada que deseaba poder desaparecer en el suelo. Honestamente, entiendo completamente ese sentimiento: cuando comencé a trabajar en el zoológico de San Diego, cometí exactamente el mismo error. En aquel entonces, incluso me quejé a mi mentor, "¿No son todos sólo elefantes? Uno tiene orejas más grandes, uno tiene orejas más pequeñas, ¿realmente importa tanto?
Ahora, mirando hacia atrás, me doy cuenta de lo ingenuo que era. Durante los últimos diez años, he visto a los elefantes a nuestro cuidado crecer desde terneros hasta adultos, los he observado comiendo, jugando, interactuando y gradualmente he descubierto que las diferencias entre los elefantes africanos y asiáticos van mucho más allá de sus orejas. Sus esqueletos, sus culebrones, incluso la forma en que hacen amigos, todo es notablemente diferente. Es como mi travieso border collie Ollie y el Corgi del vecino: ambos son perros, pero sus personalidades y hábitos no podrían ser más diferentes. Los elefantes son iguales.
Comencemos con el aspecto más pasado por alto: sus esqueletos. ¿Alguna vez has observado de cerca la frente de un elefante? Los elefantes africanos tienen dos cúpulas muy distintas en sus cabezas, como si estuvieran usando un pequeño sombrero de bicornio. La primera vez que toqué uno, pensé que había sido esculpido artificialmente, pero más tarde me enteré de que es su estructura natural del cráneo, diseñado para soportar los músculos pesados y la piel. Los elefantes asiáticos, por otro lado, tienen frentes mucho más planas, con solo una leve protuberancia que es fácil pasar por alto si no estás mirando de cerca. Y luego está su espina. Los elefantes africanos tienen una columna más curva, dándoles un balanceo, andar pesado que los hace parecer más suave y serio. Los elefantes asiáticos tienen una columna más recta y se mueven con un paso más ligero, como mi vieja gata Grace, silenciosa y elegante.
Luego están los colmillos, con los que la mayoría de la gente está familiarizada. Para ser honesto, muchas personas asumen que “todos los elefantes tienen colmillos”, pero en realidad es un gran error. He trabajado con un elefante asiático llamado Lia en el zoológico, y los visitantes a menudo me preguntan: "¿Dónde están sus colmillos? En realidad, no-sólo los elefantes asiáticos machos crecen los casquillos, y tienden a ser delgadas y curva suavemente. Los elefantes africanos son diferentes: tanto los machos como las hembras tienen gruesos y robustos culebrones con una curva más dramática. Algunos pueden crecer más de un metro de largo, brillando con un tono de marfil pálido a la luz del sol, realmente poderoso para la vista. Pero es precisamente por estos hermosos cuellos que se enfrentan a la caza furtiva ilegal. Cada vez que lo pienso, me duele el corazón: estos gentiles gigantes deberían estar vagando libremente por sabanas y bosques, pero enfrentan una crisis de supervivencia debido a la codicia humana.
Lo que más me fascina, sin embargo, es su comportamiento social-después de todo, soy un investigador del comportamiento animal, y estos pequeños detalles son irresistibles para mí. Las manadas de elefantes africanos son como una gran familia extendida. Por lo general, son dirigidos por la hembra más vieja, que guía a un grupo de docenas de elefantes: hembras, terneros y machos adolescentes. Sus interacciones son increíblemente frecuentes. Usan sus troncos para tocarse y entrelazar entre sí, casi como abrazos humanos. Se asean entre sí, comparten comida, y cuando un compañero se lesiona, los consolarán suavemente con sus troncos. Recuerdo que una vez, un joven ternero de elefante africano en el zoológico tropezó y cayó, y varios elefantes adultos se reunieron alrededor, usando cuidadosamente sus trompas para ayudarlo a retroceder. Esa clase de ternura-sana algo en ti.
La dinámica social del elefante asiático es mucho más reservada. Sus grupos son más pequeños, por lo general sólo unas pocas hembras y sus terneros. Una vez que los elefantes asiáticos machos alcanzan la madurez sexual, abandonan el grupo para vivir vidas solitarias, como adolescentes que quieren atacar por su cuenta. Su comunicación se basa más en el olor. Dejan marcas de olor en los troncos de los árboles para decirle a otros elefantes: "He estado aquí". Cuando se encuentran con compañeros familiares, simplemente dan un suave olfato, no tan efervescente como los elefantes africanos. Pero también tienen su lado amable. El cuidado de una madre elefante asiático por su cría es tan dedicado como el de su contraparte africana: permanece al lado de su cría, protegiéndola hasta que crece por completo.
Honestamente, ya sea africano o asiático, los elefantes se encuentran entre las criaturas más gentiles e inteligentes de la Tierra. A menudo pienso que la comprensión de sus diferencias no se trata sólo de ser capaz de distinguirlos, se trata de la comprensión de sus necesidades únicas. Los elefantes africanos necesitan vastas praderas y abundantes fuentes de agua. Los elefantes asiáticos necesitan bosques densos y ambientes tranquilos. Lo que ambos necesitan, sobre todo, es nuestro respeto y protección.
Cada vez que Ollie ve elefantes en la televisión, menea la cola en la pantalla, casi como si estuviera diciendo hola. Creo que entre los animales y los humanos nunca ha habido una distancia real. Tienen sus propias emociones, sus propias vidas sociales, sus propias formas de ser. Incluso si hoy solo recuerdas que los elefantes africanos tienen orejas grandes y los elefantes asiáticos tienen orejas pequeñas, incluso si has aprendido solo un pequeño hecho nuevo sobre ellos: eso es progreso. Como siempre digo: incluso si hoy solo te mira un momento más sin esconderte, eso es una victoria.
¿Alguna vez has visto elefantes africanos y asiáticos en el zoológico? ¿Has notado alguna de sus diferencias? Cuéntame en los comentarios, me encantaría saber lo que has descubierto. Amarlos, empezando por comprender su silencio. Y comenzando por entender lo que hace que cada uno de ellos sea único.
