動物園に行くたびに、同じ論争が起きる：あの赤褐色で丸っこい子はレッサーパンダ？それともまだ小さいジャイアントパンダ？お菓子のパッケージの動物はレッサーパンダ？アライグマ？
「パンダ」の名がつく動物は確かに二種類いるが、見た目・体格・血縁はまったく違う。ジャイアントパンダは白黒で誰もが知る国宝；レッサーパンダは山に暮らす赤褐色の小さな人気者。似ていないのになぜどちらも「パンダ」？百年続いた誤解を解き、長年誤解されてきた、同じく貴重なレッサーパンダの本当の姿を紹介する。
レッサーパンダを「子パンダ」だと思う人が多いが、これはもっとも広く、もっとも誤った思い込みだ。ジャイアントパンダの赤ちゃんは「ジャイアントパンダの幼獣」と呼ぶのが正しく、レッサーパンダとは別種で、親戚ですらない。
おもしろいことに、「パンダ」という名はもともとジャイアントパンダではなく、レッサーパンダのものだった。1825年、フランスの動物学者キュヴィエがレッサーパンダを初めて科学的に記載した。彼は一目で気に入り、「自分が会った中で最も美しい動物」と讃え、Panda（パンダ）と名づけた。
ジャイアントパンダが西洋で正式に知られたのは1869年、四十数年後である。調べると、あの白黒の大熊とレッサーパンダは食性・骨格・竹の握り方がよく似ていた。区別のため、先に見つかった赤い小さい方をレッサーパンダ（Red Panda）、後から見つかった大きい方をジャイアントパンダ（Giant Panda）と呼ぶようになった。だからこそ、このややこしい事実がある：レッサーパンダが「小さいパンダ」なのは子パンダだからではなく、ジャイアントパンダの方があとから「パンダ」の名を取っただけ。両方とも竹を食べ、人間が似た名前をつけた—それだけの関係だ。
ジャイアントパンダ以外に、レッサーパンダはアライグマとよく混同される。お菓子の絵柄を見てレッサーパンダだと思う人が多いが、アライグマとレッサーパンダは科も属も違い、見た目も一目で違う。アライグマは灰褐色で顔がとがり鼻が長く、「海賊マスク」のような模様があり、食べ物を洗う習性で「浣熊」の名がある。レッサーパンダは鮮やかな赤褐色で丸顔・丸耳、尾はふさふさで輪模様、おっとりして臆病で、いたずら好きのアライグマとは正反対。つまり、ジャイアントパンダはクマ科、アライグマはアライグマ科、レッサーパンダはレッサーパンダ科—三つは別々で、人間が混同しがちなだけだ。
レッサーパンダが「世界一かわいい動物の一つ」と言われるのは見た目だけではない。外見・習性・生きる知恵のどれをとっても、驚きの秘密がある。
レッサーパンダはヒマラヤと中国の横断山脈に主に生息し、アジア固有の希少種。ブラマプトラ川を境に二亜種に分かれる：ヒマラヤレッサーパンダは毛色が淡く斑ら；中国レッサーパンダは四川などに分布し、赤褐色が濃く毛も厚く、見た目もよく西南の山岳気候に適している。
体毛は生存の「最装備」だ。長い上毛は防水、厚い下毛は保温。雨の冷たい山でも乾いて暖かい。お腹は濃い茶でほぼ黒。枝に伏せば影に溶け込み、天敵の目を逃れる。
ずんぐりして歩きはゆっくりだが、木登りは一流。ほとんどを樹上で過ごし、採食・飲水・排せつ時だけ地上に降りる。暑い日は枝に四肢をぶら下げて放熱；寒い日は丸まって大きな尾で顔と鼻を覆い暖を取る。伸びをする姿は家猫そのもの。
危険を感じると、かわいいが効果は薄い防御をする：後ろ脚で立ち、前足を広げ、暗い腹を見せて体を大きく見せようとする。体重は約4.5kgなので、人には威嚇にならず、ただもっとかわいく見えるだけだ。
ジャイアントパンダ同様、レッサーパンダは筋金入りの「竹好き」。食事の約90%が竹で、ネパール語の名は「竹を食べる動物」の意。ただしジャイアントパンダは硬い茎をかじり、レッサーパンダは柔らかい葉やタケノコを選ぶ—より「グルメ」だ。
滑る竹をしっかり握るため、レッサーパンダはジャイアントパンダと同様の偽拇指（手首の骨が変化したもの）を進化させた。人間の親指のように対向し、片手で食べ物を固定できる。両手で抱えて食べる必要がなく、木に登りながら食べられる。
竹は栄養もカロリーも低い。レッサーパンダは食肉目で消化管が短く、繊維を効率よく消化できず、竹の栄養の30%未満しか吸収できない。生き延びるにはひたすら食べ、体重の約1/3に相当する竹を毎日食べ、速やかに排せつしてまた食べる。省エネのため普段は動きが遅く、怠けているように見えるが、それは生存の選択だ。
竹のほか、リンゴやベリーなど甘いものが好き。人工甘味料を味わえる唯一の非霊長類として知られ、甘味への執着は生まれつき。たまに「開荤」し、木に登って鳥の卵や小脊椎動物を取ってタンパク質を補う。見た目はふわふわ無害だが、したたかな小ハンターでもある。
こんなにかわいいから飼いたい？答えははっきりノー。違法だ。レッサーパンダは中国では国家二級保護動物。無許可の捕獲・飼育・販売は厳しく罰され、「牢底を穿つ獣」と俗称される。
飼育面でも家庭向きではない：爪はネコより長く鋭く、家具を傷め人を傷つける；臭いで縄張りをマークするため体臭が強く、室内は耐えがたい臭いになる；糞は竹の香りがするがやはり刺激臭で、見た目ほど「きれい」ではない。
さらに心配なのは、レッサーパンダの現状はジャイアントパンダより厳しいことだ。ジャイアントパンダが「絶滅危惧」から「危急」に格下げされた一方、レッサーパンダは絶滅危惧のまま。野生個体数は控えめに見積もっても約1万頭で、減少し続けている。天敵はユキヒョウやテンなどだが、本当に致命的なのは人間だ。美しい毛皮の密猟、生息地の破壊や森林の分断で生息域は縮小。繁殖力も低く、年に1回発情、1産1〜3子、野外の生存率も高くなく、個体群の回復は容易ではない。
今は保護が強化されている。中国の多くのジャイアントパンダ保護区がレッサーパンダの避難所も兼ね、同域保護で個体群は徐々に安定している。飼育下では寿命が野外の約8年から15年程度に延び、最長記録は24年—人間で言えば百歳に相当する。
レッサーパンダはジャイアントパンダの付属品でも、ネットのペットでも、娯楽の道具でもない。独立した種であり、山の精灵であり、地球に一つしかいないかけがえのない存在だ。多くの人は野生で一度も会えないかもしれない。それでも私たちにできる選択がある： 邪魔しない、捕まえない、飼わない、野生生物製品を拒否し、彼らが生きる森を守ることだ。