Le panda roux n'est ni un bébé grand panda ni un raton laveur. Qui a eu le nom en premier ? On démêle un siècle de confusions et on vous présente le vrai panda roux.
À chaque visite au zoo, le même débat : ce animal rond et roux-brun, est-ce un panda roux ou un bébé grand panda ? Et la bestiole sur l'emballage du snack, panda roux ou raton laveur ?
Il existe bien deux animaux dont le nom contient « panda », mais ils ne se ressemblent ni en apparence ni en taille et ne sont pas proches parentèlement. Le grand panda est le trésor national noir et blanc que tout le monde connaît ; le panda roux est le charmeur roux des montagnes. Alors pourquoi les appeler tous les deux « panda » ? On clarifie ici le mélange vieux d'un siècle et on présente le panda roux, souvent mal compris et tout aussi précieux.
Beaucoup s'imaginent que le panda roux n'est qu'un jeune grand panda – l'idée la plus répandue et la plus fausse. Le bébé du grand panda s'appelle correctement un ourson de grand panda ; lui et le panda roux sont deux espèces différentes et pas même proches parents.
Qui plus est, le nom « panda » n'a pas d'abord appartenu au grand panda – il appartenait au panda roux. En 1825, le zoologiste français Frédéric Cuvier a été le premier à décrire scientifiquement le panda roux. Il a été tellement conquis qu'il l'a qualifié du plus bel animal qu'il ait jamais vu et lui a donné le nom Panda.
Ce n'est qu'en 1869, plus de quarante ans après, que le grand panda a été formellement décrit par les scientifiques occidentaux. Comme le gros ours noir et blanc et le panda roux partageaient régime, structure osseuse et façon de saisir le bambou, on a gardé « panda » pour les deux : le plus petit et roux est devenu le panda « mineur » ou roux (Red Panda), le gros découvert plus tard le grand panda (Giant Panda). Donc le fait bizarre mais vrai : le panda roux ne s'appelle pas « panda roux » parce qu'il serait un petit grand panda ; le grand panda a pris le nom que le panda roux portait en premier. Tous deux mangent du bambou et ont fini avec des noms proches – c'est le seul lien.
Outre le grand panda, le panda roux est souvent confondu avec le raton laveur. Beaucoup croient que l'animal sur le paquet de snacks est un panda roux, mais ratons et pandas roux sont dans des familles différentes et ne se ressemblent pas au premier coup d'œil. Les ratons sont grisâtres, museau pointu et long, avec un « masque de bandit » ; ils sont connus pour laver leur nourriture – d'où « raton laveur ». Les pandas roux sont d'un roux-brun vif, face ronde, oreilles rondes, queue touffue à anneaux ; ils sont timides et craintifs, rien à voir avec les ratons malicieux. Bref : grand panda = ours, raton = famille des procyonidés, panda roux = famille à part – trois animaux distincts que les gens mélangent sans cesse.
On dit souvent du panda roux qu'il est l'un des animaux les plus mignons du monde – et ce n'est pas qu'une question de look. De l'apparence au comportement en passant par les astuces de survie, il a plein de traits surprenants.
Les pandas roux vivent surtout dans l'Himalaya et les monts Hengduan en Chine – espèce rare, propre à l'Asie. Ils se divisent en deux sous-espèces de part et d'autre du Brahmapoutre : le panda roux de l'Himalaya, au pelage plus pâle et moins uniforme, et le panda roux de Chine, présent au Sichuan et alentours, au roux-brun plus riche et au pelage épais, souvent considéré comme la forme « la plus jolie » et mieux adaptée aux forêts humides du sud-ouest de la Chine.
Leur pelage est un équipement de survie de premier ordre : longs poils de garde qui évacuent l'eau, sous-poil dense qui tient chaud, donc ils restent au sec et au chaud même en montagne froide et pluvieuse. Le ventre est brun foncé, presque noir ; couchés sur une branche ils se fondent dans l'ombre et échappent aux prédateurs.
Malgré une démarche pataude et lente au sol, les pandas roux sont d'excellents grimpeurs et passent l'essentiel de leur temps dans les arbres, ne descendant que pour manger, boire ou déféquer. Quand il fait chaud ils s'étalent sur les branches, pattes en l'air pour se rafraîchir ; quand il fait froid ils se roulent en boule et couvrent museau et nez de leur queue pour se réchauffer – l'étirement, comme un chat domestique.
Face à une menace, ils ont une défense célèbre, mignonne mais peu efficace : ils se dressent sur les pattes arrière, écartent les antérieures et montrent leur ventre sombre pour paraître plus gros. À seulement environ 4,5 kg, la pose n'effraie guère – elle les rend juste encore plus mignons.
Comme le grand panda, le panda roux est un mangeur de bambou acharné – le bambou représente environ 90 % de son régime ; en népalais son nom signifie littéralement « mangeur de bambou ». Mais là où le grand panda croque les tiges dures, le panda roux préfère les feuilles et pousses tendres – un gourmet plus difficile.
Pour agripper le bambou glissant, le panda roux a développé un faux pouce comme le grand panda – un os du poignet modifié qui fonctionne comme un pouce humain pour une prise ferme à une patte, donc il peut manger en grimpant sans avoir à tenir la nourriture à deux pattes.
Le bambou est pauvre en nutriments et en calories. Carnivore au tube digestif court, le panda roux digère mal les fibres et n'absorbe pas 30 % des nutriments du bambou. Pour survivre il doit manger presque sans arrêt – environ un tiers de son poids en bambou par jour – puis évacuer vite et remanger. Pour économiser l'énergie il bouge lentement et a l'air paresseux ; c'est une stratégie de survie, pas juste de l'humeur.
Outre le bambou, les pandas roux aiment le sucré – pommes, baies. On a découvert qu'ils sont les seuls non-primates connus à percevoir les édulcorants artificiels – un faible inné pour le sucre. Parfois ils « passent carnivores » : ils grimpent pour piller des œufs d'oiseaux ou attraper de petits vertébrés pour des protéines en plus. Mignon et duveteux, mais aussi un petit chasseur malin.
Si mignon – peut-on en ramener un ? Non. C'est illégal. Le panda roux est une espèce protégée de classe II en Chine ; le capturer, le garder ou le vendre est une infraction grave – en langage populaire « animal à prison ».
Comme animal de compagnie il ne convient pas : ses griffes sont plus longues et acérées que celles d'un chat et peuvent déchirer meubles et peau ; il marque au parfum et l'odeur est forte et difficile à supporter ; les déjections sentent le bambou mais restent âcres – pas aussi « propres » qu'elles en ont l'air.
Pire, le panda roux est en plus grand danger que le grand panda. Tandis que le grand panda est passé d'« en danger » à « vulnérable », le panda roux reste « en danger ». Les effectifs sauvages sont estimés à seulement environ 10 000 et en baisse. Ils ont des prédateurs comme la panthère des neiges et la martre à gorge jaune, mais la menace la plus mortelle c'est nous : braconnage pour la fourrure, perte d'habitat et fragmentation des forêts ont réduit leur aire. Les pandas roux se reproduisent lentement – un œstrus par an, 1–3 petits par portée – et la survie en milieu sauvage est faible, donc le rétablissement est difficile.
La protection se renforce. Beaucoup de réserves de grand panda en Chine protègent aussi le panda roux ; l'habitat partagé aide à stabiliser les effectifs. En captivité ils peuvent vivre environ 15 ans (vs ~8 en milieu sauvage), et le plus vieux connu a atteint 24 ans – l'équivalent d'un centenaire humain.
Le panda roux n'est pas un faire-valoir du grand panda, ni un animal de compagnie internet ni un jouet. C'est une espèce à part entière, un esprit des montagnes, une part unique et précieuse de la planète. Beaucoup n'en verront jamais un dans la nature – mais on peut choisir de ne pas déranger, ne pas capturer, ne pas en garder, refuser les produits issus de la faune sauvage et protéger les forêts dont ils dépendent.
Plus de connaissances sur les soins et l'identification des animaux